Ci sono città che per cambiare identità hanno dovuto attraversare secoli di migrazioni, e città che invece sono rimaste ferme mentre la storia spostava i confini sotto i loro piedi. Breslavia (Wrocław in polacco, Breslau in tedesco, Vratislav in ceco) appartiene a questa seconda, affascinante categoria.
Capoluogo della Bassa Slesia, adagiata lungo le rive dell’Oder e frammentata in dodici isole collegate da oltre cento ponti, è una città-palinsesto in cui ogni facciata, ogni cortile e ogni chiesa racconta la complessità dell’Europa centrale.
Fondata dai duchi polacchi della dinastia dei Piast, passata alla Corona di Boemia, poi agli Asburgo d’Austria, trasformata in una delle più importanti metropoli della Prussia e del Reich tedesco, nel 1945 Breslavia ha vissuto una delle cesure più radicali del Novecento. Alla fine della Seconda guerra mondiale, ridotta in macerie dopo i tre mesi d’assedio della Festung Breslau (la “fortezza Breslavia” voluta da Hitler), la città è tornata alla Polonia. La sua popolazione tedesca fu espulsa a ovest, mentre a ripopolarne le case semidistrutte arrivarono i polacchi esuli dai Kresy, le terre orientali cedute all’Unione Sovietica, in particolare da Leopoli (Lviv).
Camminare oggi per Breslavia significa leggere a strati questo straordinario innesto culturale: il gotico baltico in mattoni rossi dialoga con il barocco controriformista viennese, le avanguardie architettoniche della Repubblica di Weimar convivono con l’anima intellettuale leopolina trapiantata qui nel dopoguerra.
In questo articolo vi racconto nel dettaglio cosa vedere a Breslavia e come orientarvi in questa bellissima città. Io ci sono stata d’inverno, durante il periodo natalizio, quando si riempie di mercatini, ma è una città che merita in qualunque stagione voi decidiate di visitarla.
1. Ostrów Tumski, l’Isola della Cattedrale
Il viaggio nella stratificazione storica di Breslavia non può che iniziare da Ostrów Tumski (l’Isola della Cattedrale), il nucleo più antico della città. Anche se nel XIX secolo l’interramento di un ramo del fiume l’ha saldata alla terraferma, l’atmosfera resta quella di un’enclave sospesa nel tempo, silenziosa e raccolta, un tempo soggetta alla sola giurisdizione ecclesiastica. Ostrów Tumski è uno degli ultimi luoghi in Europa illuminati da oltre cento lampioni a gas. Ogni sera, al calar del sole, il latarnik (il lampionaio), avvolto in una mantella nera e con una lunga asta in mano, percorre i vicoli accendendo le lanterne.
In quest’area sono due le chiese importanti da vedere. La Cattedrale di San Giovanni Battista, ricostruita quasi interamente dopo il 1945 (l’edificio aveva perso il 70% della sua struttura), unisce l’austero impianto del gotico in mattoni a straordinarie cappelle barocche sul retro. Tra queste spiccano la Cappella di Santa Elisabetta, progettata da Giacomo Scianzi, e la Cappella dell’Elettore, capolavoro dell’architetto imperiale viennese Johann Bernhard Fischer von Erlach, che porta sulle rive dell’Oder il respiro monumentale della corte asburgica. Dalla cima della torre settentrionale lo sguardo abbraccia l’ansa del fiume e la geometria dei tetti della Città Vecchia. La Chiesa collegiata della Santa Croce e di San Bartolomeo è un edificio gotico insolito a due livelli sovrapposti: la chiesa inferiore è dedicata a San Bartolomeo, quella superiore alla Santa Croce.
2. L’arcipelago rigenerato: da Wyspa Daliowa a Wyspa Słodowa
Se Ostrów Tumski è l’isola del sacro e del silenzio, basta attraversare il Ponte di Sabbia (Most Piaskowy) e piegare verso ovest per scoprire un altro piccolo arcipelago fluviale sospeso tra le correnti dell’Oder: un intreccio di isolette verdi – Wyspa Daliowa, Wyspa Bielarska e Wyspa Słodowa – che racconta come Breslavia abbia saputo reinventare i propri vuoti urbani attraverso il paesaggio e l’architettura contemporanea.
Fino alla metà del Novecento, questo lembo di terra tra i canali non era un parco ma il cuore idraulico della città. Fin dal Duecento, la forza dell’acqua muoveva qui le ruote dei Mulini di Santa Chiara, mentre sui prati di Wyspa Bielarska (l’Isola dei Candeggiatori) i tessitori stendevano al sole le tele di lino grezzo e su Wyspa Słodowa (l’Isola del Malto) lavoravano i mastri birrai. Nella primavera del 1945, durante gli ultimi, feroci combattimenti della Festung Breslau, le isole divennero una linea del fronte: i palazzi ottocenteschi di Wyspa Słodowa furono quasi tutti rasi al suolo dall’artiglieria, e nel 1975 il regime comunista decise di cancellare con la dinamite anche i resti medievali dei Mulini di Santa Chiara, di cui oggi sopravvivono solo le possenti spallette in mattoni e i meccanismi delle chiuse a pelo d’acqua.
Proprio sopra quelle antiche chiuse, sulla minuscola Wyspa Daliowa, la rigenerazione urbana ha preso la forma di una scultura che sembra atterrata dal futuro. Tra i ciuffi delle graminacee mosse dal vento sorge Nawa, il padiglione bionico progettato dall’architetto e designer Oskar Zięta. Composta da trentacinque archi di acciaio inossidabile lucidato a specchio, l’installazione reinterpreta in chiave contemporanea le navate gotiche delle chiese vicine.
Da qui lo sguardo abbraccia il profilo di Wyspa Słodowa, dominato da un edificio che è diventato il manifesto del dialogo tra memoria e futuro a Breslavia: Concordia Design. L’unica kamienica ottocentesca rimasta miracolosamente in piedi sull’isola dopo l’assedio del 1945 è stata salvata dall’abbandono grazie a un audace intervento dello studio olandese MVRDV. Invece di nascondere la ferita storica, gli architetti hanno restaurato con cura la facciata neoclassica superstite su un lato e l’hanno prolungata sull’altro con un luminoso corpo contemporaneo in vetro e cemento bianco, coronato da un giardino pensile aperto alla città e trasformato in un centro culturale e creativo.
Attraversando le assi di legno del ponticello verde di Mostek Świętej Klary, si passa infine nella quiete di Wyspa Bielarska. Volgendo lo sguardo a sud, oltre il ramo placido del fiume, si staglia il profilo antico della Chiesa di Santa Chiara e Santa Edvige, accanto ai tetti rossi dell’Ossolineum, camminando invece fino alla punta occidentale dell’isola, dove la corrente deposita una lingua di sabbia popolata da cigni e anatre selvatiche, ci si affaccia verso la passerella Kładka Słodowa e i grandi murales contemporanei che annunciano il quartiere popolare di Nadodrze sulla riva opposta.
3. Il Rynek
Attraversato il Ponte di Sabbia (Most Piaskowy), si entra nella Stare Miasto, la Città Vecchia, che ha il suo baricentro nel Rynek, una delle piazze del mercato medievali più grandi d’Europa. A differenza di molte piazze storiche cristallizzate in un unico stile, il Rynek di Breslavia è un manuale di architettura a cielo aperto. Osservando i lati della piazza, accanto alle case borghesi ricostruite con facciate barocche e manieriste, si notano volumi razionalisti: come il palazzo sul lato ovest progettato nel 1931 da Heinrich Rump, uno dei primi “grattacieli” della Breslau di Weimar, che spezza con eleganza la quinta storica.
In mezzo alla piazza spicca il Vecchio Municipio (Stary Ratusz). Costruito nell’arco di due secoli e mezzo, è un merletto di mattoni, pinnacoli tardo-gotici e frontoni rinascimentali slesiani, impreziosito dall’orologio astronomico del 1580 sulla facciata orientale. Proprio accanto sorge il Nowy Ratusz (Nuovo Municipio) ottocentesco.
Nell’angolo nord-occidentale della piazza, due minuscole casette collegate da un arco barocco – ribattezzate “Hansel e Gretel” – segnano l’antico ingresso al cimitero parrocchiale della monumentale Chiesa di Santa Elisabetta, con la sua torre di oltre 90 metri.
A pochi passi dal Rynek, la Cattedrale di Santa Maria Maddalena custodisce a 45 metri d’altezza una passerella sospesa tra le due torri campanarie. Secondo la leggenda locale, vi vagavano le anime delle fanciulle che avevano preferito i balli e la vanità ai doveri domestici; oggi regala la vista più ravvicinata e suggestiva sul tessuto urbano del centro.
Infine, sull’angolo sud-ovest del Rynek si apre Plac Solny, l’antico mercato del sale, che ospita da decenni le bancarelle dei fiorai aperte ininterrottamente 24 ore su 24, giorno e notte.
4. L’eredità di Leopoli: l’Università barocca, l’Ossolineum e il Panorama Racławicka
Per comprendere davvero l’identità della Breslavia contemporanea bisogna seguire il filo rosso che la lega a Leopoli. Quando nel 1945 i confini polacchi vennero ridisegnati dalla Conferenza di Jalta e di Potsdam, intere istituzioni culturali, accademici, scrittori e archivi viaggiarono sui treni dall’Ucraina occidentale verso la Slesia.
Affacciato per oltre 170 metri lungo l’Oder, l’edificio principale dell’Università di Breslavia nacque per volontà dell’imperatore Leopoldo I d’Asburgo, che affidò ai Gesuiti il compito di riaffermare il cattolicesimo in una città a forte maggioranza protestante attraverso lo splendore dell’arte barocca. L’Aula Leopoldina è un trionfo di stucchi, affreschi trompe-l’œil e sculture lignee che celebrano la sapienza terrena. Nel novembre del 1945, a tenere le prime lezioni nella città ancora fumante di macerie furono proprio i professori dell’Università Giovanni Casimiro di Leopoli. Da non perdere la Torre Matematica, che era l’antico osservatorio astronomico, e l’Oratorium Marianum.
Poco distante dall’Università, nell’ex monastero dei Cavalieri della Stella Rossa con il suo quieto giardino barocco, ha trovato casa l’Ossolineum, una delle più importanti fondazioni culturali e bibliotecarie polacche, fondata a Leopoli nel 1817 e trasferita qui con migliaia di manoscritti rari dopo la guerra.
Proseguendo lungo il fiume si incontra la Hala Targowa, il Mercato Coperto del 1908. All’esterno sembra un edificio neogotico in mattoni, ma varcata la soglia sorprende per le gigantesche arcate paraboliche in cemento armato progettate da Richard Plüddemann, un luogo vivo dove osservare la quotidianità tra banchi di frutta, funghi essiccati e fiorai. Poco più avanti sorge la rotonda brutalista che custodisce il Panorama Racławicka, un colossale dipinto cicloramico (15 metri di altezza per 114 di lunghezza) realizzato a fine Ottocento a Leopoli per celebrare la vittoria degli insorti polacchi guidati da Tadeusz Kościuszko contro l’esercito russo nel 1794.
6. La Breslau del Novecento: la Sala del Centenario e l’avanguardia del WUWA
Per chi come me ama la storia dell’architettura del XX secolo, la zona orientale della città – attorno al verdissimo Park Szczytnicki – è una tappa imprescindibile che mostra il volto avanguardista della Breslau degli anni Dieci e Venti.
La Hala Stulecia (Sala del Centenario), Patrimonio Unesco dal 2006, fu costruita tra il 1911 e il 1913 su progetto dell’architetto Max Berg per celebrare il centenario del proclama reale che chiamava il popolo prussiano alla rivolta contro Napoleone. È una pietra miliare dell’ingegneria mondiale: una cupola in cemento armato di 65 metri di diametro – all’epoca la più grande al mondo – lasciata audacemente a vista all’interno, senza rivestimenti decorativi, in una sinfonia di anelli concentrici e luce.
Davanti alla Sala del Centenario si innalza l’Iglica, una guglia d’acciaio alta oltre 90 metri eretta nel 1948 in occasione dell’Esposizione dei Territori Recuperati, evento propagandistico con cui il governo comunista celebrava la nuova identità polacca delle regioni occidentali. Accanto, il Padiglione delle Quattro Cupole di Hans Poelzig (1912), dalle linee candide e geometriche, ospita oggi una ricchissima collezione di arte contemporanea polacca.
Basta attraversare la strada davanti alla Hala Stulecia per entrare nel WUWA (Wohnungs- und Werkraumausstellung), l’insediamento modello realizzato nel 1929 dalla sezione slesiana del Deutscher Werkbund, risposta diretta al celebre Weissenhofsiedlung di Stoccarda. Architetti visionari come Hans Scharoun e Adolf Rading progettarono qui 32 edifici – tra case a schiera, villette unifamiliari, un asilo in legno e l’iconica casa-albergo per single e giovani coppie disegnata da Scharoun con le sue forme navali e dinamiche – per ripensare l’abitare moderno, razionale e accessibile. Passeggiare tra le vie Zielonego Dębu e Kopernika significa camminare dentro un manifesto vivente del Modernismo europeo.
7. Il “Manhattan” sull’Oder e il fantasma della Kaiserstraße: il brutalismo poetico di Plac Grunwaldzki
Affacciandosi sulle rive dell’Oder poco a est del centro storico, lo sguardo viene catturato da uno skyline inatteso che si specchia nell’acqua accanto ai moderni edifici in mattoni rossi dell’Istituto di Informatica universitario: sei torri residenziali bianche, alte sedici piani, traforate da moduli curvi di cemento e coronate da volumi che ricordano il ponte di comando di un transatlantico coi suoi oblò.
Per gli abitanti di Breslavia questo complesso ha due soprannomi opposti ma ugualmente affettuosi: è il “Manhattan” della città, ma anche i Sedesowce, per via della sagoma arrotondata delle logge che l’ironia popolare ha subito associato alla forma delle tavolette del water. Dietro questo profilo insolito si nasconde però una delle storie urbane più drammatiche e affascinanti della città.
Se oggi in Plac Grunwaldzki svettano i grattacieli, è perché nella primavera del 1945 quest’area fu teatro della più assurda devastazione dell’assedio della Festung Breslau. Qui correva un tempo l’elegante Kaiserstraße, fiancheggiata da chiese e palazzi della Belle Époque. Quando l’Armata Rossa accerchiò la città, il comandante nazista Karl Hanke ordinò di far saltare in aria un intero quartiere per oltre un chilometro di lunghezza, costringendo migliaia di civili e prigionieri di guerra a spianare le macerie sotto le bombe per costruire una pista d’atterraggio d’emergenza in pieno centro. Morirono oltre tredicimila persone per una pista che non servì a nulla, se non alla fuga finale dello stesso Hanke.
Per vent’anni quella spianata rimase una cicatrice muta nel tessuto urbano. A darle un volto nuovo, tra il 1967 e il 1973, fu una donna straordinaria: Jadwiga Grabowska-Hawrylak, la prima architetta diplomata nella Breslavia polacca del dopoguerra. In un’epoca in cui l’edilizia socialista imponeva in tutta l’Europa dell’Est anonimi scatoloni prefabbricati, Grabowska-Hawrylak concepì un’opera di brutalismo scultoreo e visionario, ispirata alle unità abitative di Le Corbusier: balconi sinuosi pensati per attutire il rumore del traffico e accogliere giardini pensili, gallerie commerciali pedonali alla base e terrazze collettive sui tetti con vista sul fiume.
Oggi, restaurato nel suo luminoso colore avorio e tutelato come monumento storico, il “Manhattan” di Breslavia è la prova tangibile di come anche negli anni più grigi della Guerra Fredda l’architettura abbia saputo trasformare una pista di morte in un laboratorio di modernità.
7. Nadodrze: le corti operaie, la memoria di Edith Stein e la street art
A nord dell’Oder, oltre le isole fluviali, si estende Nadodrze (“Sull’Oder”). Poiché l’Armata Rossa nel 1945 attaccò la città principalmente da sud e da ovest, questo quartiere popolare ottocentesco fu in gran parte risparmiato dai bombardamenti.
Le sue lunghe file di kamienice (i palazzi d’affitto prussiani dalle facciate eclettiche e Jugendstil, spesso segnate dal tempo) sono rimaste intatte, tanto che registi come Steven Spielberg, ne Il ponte delle spie, le hanno scelte per ricreare sul set la Berlino della Guerra Fredda. Negli ultimi quindici anni Nadodrze è diventato il laboratorio di una rigenerazione urbana dal basso: vecchie panetterie e botteghe si sono trasformate in atelier di ceramisti, legatorie artigianali, gallerie indipendenti e micro-torrefazioni.
Si possono imboccare i portoni ai civici 5a e 18a di ulica Roosevelta per scoprire gli enormi cortili interni trasformati dagli abitanti e dagli artisti locali in gallerie a cielo aperto, con lunghi murales polimaterici in pittura e ceramica che raccontano la storia del quartiere, dalle vecchie squadre di calcio alle vite delle famiglie del palazzo. Ai margini orientali del quartiere, in ulica Nowowiejska 38, una splendida villa borghese ospita la casa della famiglia di Edith Stein, la filosofa di origine ebraica allieva di Husserl, nata a Breslau nel 1891, convertitasi al cattolicesimo, divenuta monaca carmelitana e assassinata ad Auschwitz nel 1942.
8. Gli gnomi di Breslavia e il Monumento ai Passanti Anonimi: la resistenza attraverso il paradosso
Chiunque cammini per Breslavia nota centinaia di piccole statuette in bronzo di gnomi (krasnale) nascoste ai piedi dei lampioni, sui davanzali o agli angoli dei marciapiedi. Lungi dall’essere una semplice trovata di marketing turistico, gli gnomi affondano le radici nella lotta contro il regime comunista.
Negli anni Ottanta, durante i cupi anni della legge marziale imposta dal generale Jaruzelski, a Breslavia nacque il movimento underground Alternativa Arancione (Pomarańczowa Alternatywa), guidato dallo storico dell’arte Waldemar “Major” Fydrych. Per aggirare la censura senza offrire il fianco alla repressione violenta, gli attivisti usavano il surrealismo: quando la milizia cancellava gli slogan di Solidarność dai muri lasciando macchie di vernice, gli studenti vi dipingevano sopra dei folletti col cappello a punta. Se i poliziotti arrestavano centinaia di ragazzi travestiti da gnomi che distribuivano caramelle in strada, il regime cadeva nel ridicolo davanti alla stampa internazionale. Il “Papà Gnomo” (Papa Krasnal) su ulica Świdnicka è il monumento ufficiale a quella stagione di dissidenza creativa.
Proseguendo lungo la stessa ulica Świdnicka fino all’incrocio con ulica Piłsudskiego, quella stessa ferita storica assume un tono drammatico nel Monumento al Passante Anonimo di Jerzy Kalina: quattordici statue in bronzo a grandezza naturale che su un lato della strada sembrano sprofondare lentamente nell’asfalto – simboleggiando chi spariva nel nulla o entrava in clandestinità nella notte del 13 dicembre 1981 – per poi riemergere dal marciapiede sul lato opposto, verso la libertà ritrovata.
9. Lungo l’antico fossato: dal Bastion Sakwowy al tram blu di Maria Koterbska
Per cogliere in un solo colpo d’occhio le fratture e le ricuciture del Novecento a Breslavia, basta allontanarsi di poche centinaia di metri dal Rynek verso il margine sud-orientale della Città Vecchia, là dove le antiche mura difensive – abbattute all’inizio dell’Ottocento dopo l’occupazione napoleonica – hanno lasciato spazio al nastro verde della Promenada Staromiejska lungo il fossato cittadino.
Salendo sulla terrazza del Bastion Sakwowy, la storia cambia nome tre volte sotto i nostri piedi. Nato come bastione cinquecentesco, nel 1867 fu trasformato dall’industriale Adolf Liebich nella Liebichshöhe, un elegante belvedere neorinascimentale con portici, fontane e colonnati dove la borghesia della Breslau prussiana passeggiava la domenica. Nella primavera del 1945, mentre l’Armata Rossa stringeva d’assedio la città, le casematte sotto la collina divennero il bunker del comando tedesco della Festung Breslau. Nel dopoguerra, per cancellarne la memoria tedesca, il colle fu ribattezzato Wzgórze Partyzantów (Collina dei Partigiani) e lasciato a lungo in un malinconico abbandono, fino al recente e meticoloso restauro che gli ha restituito le cromie ottocentesche e l’antico nome di Bastion Sakwowy.
Affacciandosi dalla balaustra all’ora blu, quando i lampioni si accendono e i fari delle auto si riflettono sul pavé lucido e sull’intreccio dei binari di ulica Piotra Skargi, lo sguardo si infila ulica Teatralna. Sul lato sinistro della via sopravvive intatta la Breslau della Belle Époque e dell’Impero guglielmino: in primo piano risplende la facciata neobarocca del Teatro delle Marionette, costruito a fine Ottocento come sede del circolo dei mercanti cristiani, seguita poco più avanti dalla sagoma severa con torre quadrata degli storici Bagni Municipali del 1897, mentre sul fondo svettano i tetti spioventi in mattoni rossi della chiesa gotica del Corpus Domini.
Sul lato destro, invece, la quinta storica si interrompe bruscamente. Al posto dei palazzi ottocenteschi polverizzati dai bombardamenti del 1945, sorge la geometria sobria e funzionale di un condominio del dopoguerra. Ed è proprio sulla grande parete cieca di questo edificio che si trova un monumentale murale: realizzato dal duo artistico Czary-Mury intrecciando pittura e inserti in mosaico ceramico, ritrae il volto sorridente di Maria Koterbska, leggenda dello swing polacco degli anni Cinquanta e Sessanta, con il microfono tra le mani. Sotto di lei, uno storico tram blu della linea 17 attraversa il tessuto urbano, accompagnato dai versi dipinti sul muro della sua celebre Wrocławska piosenka (Canzone di Breslavia): “Sfrecciano sui binari i tram blu attraverso le cento strade di Breslavia… Per Sępolno, Zalesie e Krzyki…” Nei primi anni Cinquanta, quando questa canzone passava alla radio, Breslavia era una città ferita, abitata da una comunità di sradicati: famiglie polacche arrivate da Leopoli e dalle terre orientali dei Kresy che si muovevano tra rovine e architetture prussiane a loro estranee, con la valigia sempre pronta nel timore che i confini potessero spostarsi di nuovo. Cantare i nomi polacchi dei quartieri percorsi dal tram – Sępolno, Zalesie, Krzyki – fu un atto di appropriazione poetica e collettiva: il momento esatto in cui una città straniera cominciò a trasformarsi in casa.
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